Доктор Тривз обнаруживает Джона Меррика во время представления в шоу уродцев. Внешность мужчины настолько шокирует, что он вынужден скрывать своё тело под просторным балахоном, чтобы зрители не увидели покрывающие его пугающие наросты. После очередного жестокого избиения хозяином Тривз забирает Меррика в больницу для лечения.
К своему изумлению, доктор постепенно открывает в своём пациенте глубоко развитую личность - интеллектуально одарённого и духовно богатого человека. Это открытие полностью меняет его восприятие Меррика, которого он изначально видел лишь как медицинский случай.