До Гражданской войны в США Соломон Нортап, примерный семьянин, проживал и трудился в штате Нью-Йорк. Внезапно ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое он решил принять. Однако по приезде в столицу его ожидала жестокая ловушка — Соломон был вероломно похищен.
В результате этого предательства Нортап оказался в рабстве, где ему пришлось провести долгие и мучительные двенадцать лет своей жизни. Его свобода и благополучие были жестоко отняты, а сам он стал жертвой системы, процветавшей в южных штатах до начала масштабного конфликта.