Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого преступника и мятежника, переводят из тюремного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы, которая должна определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро понимает, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и фанатично преданная установленным порядкам.
Макмёрфи с самого начала отказывается подчиняться правилам, которые считает нелепыми, и стремится превратить своё пребывание в весёлую игру. Его бунтарский дух начинает заражать других пациентов, пробуждая в них сопротивление. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить это неповиновение и восстановить полный контроль над отделением.