В 1957 году в штате Кентукки девятилетняя Элизабет Хармон становится сиротой после смерти матери и попадает в католический приют. В этом учреждении детям ежедневно выдают так называемые «витамины», и по совету своей подруги по несчастью Бет начинает откладывать зелёные капсулы, чтобы принимать их ночью. Именно в приюте она также знакомится с пожилым уборщиком мистером Шайбелем и упрашивает его научить её играть в шахматы.
Пользуясь предлогом, что ей нужно вымыть тряпку, Бет сбегает с скучных занятий и тайком играет в шахматы с мистером Шайбелем в его подвальной кладовой. Ночью, приняв зелёную капсулу, она мысленно воспроизводит шахматные партии на потолке общей спальни. Спустя несколько лет девочку удочерят, и её жизнь круто изменится, однако главное место в ней навсегда займёт страсть к шахматам.