Эта криминальная сага рассказывает о жизни сицилийской мафиозной семьи Корлеоне, обосновавшейся в Нью-Йорке. События разворачиваются в период с 1945 по 1955 год. В центре повествования - глава семьи Дон Вито Корлеоне, который выдаёт замуж свою дочь. Именно в это время из армии возвращается его младший сын Майкл, герой Второй мировой войны. Несмотря на гордость семьи за его военные заслуги, Майкл категорически отказывается участвовать в жестоком семейном бизнесе.
Дон Корлеоне продолжает вести дела согласно традиционным принципам и устоям. Однако наступает новая эпоха, появляются новые люди, стремящиеся кардинально изменить сложившиеся в преступном мире порядки. Эти перемены приводят к трагическим последствиям - на самого Дона Корлеоне совершается дерзкое покушение, которое ставит под угрозу всё существование семьи.