По Среднему Западу орудует психопат, который похищает и лишает жизни молодых женщин. ФБР убеждено, что все эти преступления — дело рук одного и того же человека. Для помощи в расследовании агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с известным заключенным-маньяком Ганнибалом Лектером, который может помочь составить психологический портрет преступника.
Лектер отбывает наказание за серийные убийства и акты каннибализма. Он соглашается оказать содействие Клариссе, но лишь при одном условии: она должна ублажить его больное воображение, поделившись интимными деталями из своей личной жизни.