4 июля 1969 года на окраине города Вальехо в Калифорнии неизвестный преступник открыл огонь по молодой паре, убив обоих. Спустя месяц редакции ведущих газет начали получать зашифрованные послания от человека, назвавшего себя Зодиаком. В письмах он требовал опубликовать на первых полосах текст, раскрывающий его личность, угрожая в противном случае убить ещё 12 человек.
К расследованию этого дела, помимо полиции нескольких штатов, присоединились опытный журналист San Francisco Chronicle Пол Эйвери и начинающий карикатурист Роберт Грейсмит, также работавший в этой газете. Вскоре после этого Зодиак совершил новое нападение, подтвердив серьёзность своих угроз.